Reportaje: «Metal reciclado de calidad»
Los metales son 100% reciclables y su reutilización es una práctica normalizada en la industria del metal. Rechazos, virutas, chatarras… procedentes de productos y componentes una vez su vida útil en servicio ha finalizado, suelen volver a introducirse en el proceso de fabricación, principalmente, a través de la fusión. En este caso, si no hay mezclas con otros materiales, las aleaciones férreas, el aluminio, el cobre, etc. pueden ser utilizados para fabricar el mismo producto sin pérdida de calidad.
No obstante, no ocurre lo mismo con los elementos de aleación o micro-aleación que pueden perderse o diluirse durante el proceso de fusión cuando se mezclan diferentes calidades de metales. En este caso, existe riesgo de “downcycling”, es decir, que el material reciclado tenga propiedades inferiores al material original. Así, por un lado, se da una pérdida de elementos de aleación valiosos (como litio, plata, níquel…); además, estos elementos valiosos se convierten en impurezas o en elementos traza problemáticos para futuras aplicaciones. Esta problemática crece según se avanza en el desarrollo de nuevos materiales y procesos de fabricación y aumenta la fabricación de componentes multi-materiales y la hibridación y la convergencia de procesos de fabricación.
Evitar el “downcycling” es una creciente necesidad de la industria de recuperación de metales para mejorar su sostenibilidad, así como una estrategia clave para disminuir su dependencia del suministro externo de ciertos materiales. Para ello es fundamental desarrollar e implementar nuevas tecnologías de clasificación, recuperación y reciclaje de materiales metálicos.
En este reportaje del programa «Teknopolis», las investigadoras Lucía Unamunzaga, responsable del equipo de Sostenibilidad y Medio Ambiente de AZTERLAN y Ana Fernández, responsable de proyectos de I+D, de la mano de equipos de investigación de los centros tecnológicos Tekniker y Tecnalia, relatan algunas estrategias de recuperación y revalorización de materiales metálicos llevadas a cabo por AZTERLAN y ofrecen algunas claves del escenario de la industria de recuperación de metales en Euskadi y en Europa. El programa cuenta también con la participación de la UPV/EHU.