Reciclado eficiente de aleaciones de aluminio de última generación para la industria aeronáutica

La industria aeronáutica se encuentra inmersa en una evolución constante, con el principal objetivo de diseñar aviones más ligeros, reducir consumos/emisiones, y poner en funcionamiento procesos de reciclaje más eficientes, que permitan reutilizar los valiosos materiales con los que se construyen las aeronaves.

El proyecto europeo SENTRY se enmarca en este contexto, dentro del ambicioso programa de colaboración entre la Comisión Europea y la industria aeronáutica “Clean Sky”, cuyo principal objetivo se orienta a establecer cambios significativos en el impacto ambiental de la aviación.

En este proyecto se realiza el “análisis del final de vida” de tres paneles del fuselaje de un avión fabricado en diferentes aleaciones de aluminio de última generación, ricas en litio y plata, y recubiertos por diferentes capas protectoras que los protegen frente a la corrosión y a otros tipos de agresiones externas.

El litio es el elemento metálico más ligero existente en la naturaleza y tiene un coste 30 veces superior al aluminio. Se trata de un elemento altamente oxidable y volátil, por lo que hay que seguir unas pautas estrictas en su reciclado, no habituales en otras aleaciones de aluminio. El proyecto SENTRY plantea el desarrollo de un reciclado eficiente de estas aleaciones, tratando de alcanzar un aprovechamiento integral de todo el litio contenido en ellas.

Por otro lado, la eliminación de las capas protectoras, que suponen un 4% en peso sobre el material metálico, debe realizarse por medio de métodos medioambientalmente sostenibles, evitándose la incorporación de impurezas que reducirían la calidad del aluminio reciclado obtenido.

La ruta de reciclado actual, utilizada como referencia del proyecto, supone la mezcla indiscriminada de las aleaciones. Esto genera una dilución de los elementos aleantes (Li, Cu, Mn o Zn) en el aluminio, que impide que puedan volver a utilizarse con su concentración inicial, aprovechándose tan solo en bajas diluciones y como aluminio de muy baja calidad.

El proyecto SENTRY tiene el objetivo de llevar a cabo un reciclaje diferenciado de las aleaciones con las que se fabrican los paneles integrados en el fuselaje de las aeronaves, para conseguir que los materiales empleados no se desvíen hacia productos de menor valor añadido y sean aptos para ser de nuevo utilizados en la fabricación de aleaciones aeronáuticas de alta gama. Para ello, se propone un nuevo escenario de desmantelado, separación por aleaciones compatibles, eliminación de recubrimientos y reciclado.

IK4-Azterlan ha participado de forma activa, tanto en la optimización de los procesos de eliminación de los recubrimientos protectores, como en el reciclado eficiente de las aleaciones metálicas, en especial las aleadas con litio.

El proyecto, ya en su última fase de desarrollo, ha cumplido con éxito los objetivos establecidos:

– Se han desmantelado los paneles de forma efectiva, clasificando los materiales en función de sus aleaciones.

– Se han eliminado los recubrimientos de forma satisfactoria, minimizando al máximo el impacto medioambiental de estas operaciones.

– Por último, se han recuperando las aleaciones y especialmente la de litio, con unos altos rendimientos de reciclado y con unas pérdidas mínimas de elementos críticos.